Očekává se, že v balení potravin budou použity nové recyklovatelné materiály.

Když lidé začali posílat sáčky od bramborových lupínků zpět výrobci Vaux na protest proti tomu, že se tyto sáčky nedají snadno recyklovat, společnost si toho všimla a spustila sběrné místo. Realita je však taková, že tento speciální plán řeší jen malou část hory odpadků. Jen společnost Vox Corporation prodá ve Spojeném království každý rok 4 miliardy obalových sáčků, ale v rámci výše zmíněného programu se recyklují pouze 3 miliony sáčků a ty dosud nebyly recyklovány v rámci programu recyklace domácností.

Vědci nyní tvrdí, že možná přišli s novou, ekologičtější alternativou. Kovová fólie používaná v současných sáčcích na bramborové lupínky, čokoládových tyčinkách a dalších obalech na potraviny je velmi užitečná pro udržení potravin v suchu a chladu, ale protože je vyrobena z několika vrstev plastu a kovu spojených dohromady, je obtížné ji recyklovat.

„Sáček na bramborové lupínky je high-tech polymerový obal,“ řekl Dermot O'Hare z Oxfordské univerzity. Jeho recyklace je však velmi obtížná.

Britská agentura pro likvidaci odpadu WRAP uvedla, že ačkoliv technicky vzato lze kovové fólie recyklovat na průmyslové úrovni, z ekonomického hlediska není v současné době proveditelná jejich široká recyklace.

Alternativu navrhli O'Hare a členové týmu, což je velmi tenká vrstva zvaná nanovrstva. Skládá se z aminokyselin a vody a lze ji nanést na plastovou fólii (polyethylentereftalát neboli PET, většina plastových lahví na vodu je vyrobena z PET). Související výsledky byly publikovány před několika dny v časopise „Nature-Communication“.

Zdá se, že tato neškodná základní složka činí materiál bezpečným pro balení potravin. „Z chemického hlediska je použití netoxických materiálů k výrobě syntetických nanovrstven průlomem,“ řekl O'Hare. Dodal však, že to bude procházet dlouhým regulačním procesem a lidé by neměli očekávat, že se tento materiál bude používat v balení potravin nejméně do 4 let.

Součástí výzvy při navrhování tohoto materiálu je splnění požadavků průmyslu na dobrou plynovou bariéru, která by zabránila kontaminaci a udržela produkt čerstvý. Pro výrobu nanovrstven vytvořil tým O'Hare „mučivou cestu“, tedy labyrint na nanoúrovni, který ztěžuje difuzi kyslíku a dalším plynům.

Jako kyslíková bariéra se zdá být její výkon asi 40krát lepší než u tenkých kovových filmů a tento materiál si také dobře vede v průmyslovém „testu ohybu“. Fólie má také velkou výhodu, a to, že existuje pouze jeden PET materiál, který lze široce recyklovat.