食品包装に新たなリサイクル可能な材料が使用されることが期待される

ポテトチップスの袋がリサイクルしにくいと抗議し、製造元のVaux社に人々が袋を返却し始めたため、同社はこれに気づき、回収拠点を設置しました。しかし現実には、この特別な計画は山積するゴミのほんの一部しか解決していません。Vox社だけでも、英国で毎年40億枚の包装袋を販売していますが、上記のプログラムでリサイクルされるのはわずか300万枚に過ぎず、家庭ごみのリサイクルプログラムではまだリサイクルされていません。

研究者たちは今、より環境に優しい新たな代替品を考案したかもしれないと述べています。ポテトチップスの包装袋、チョコレートバー、その他の食品包装に現在使用されている金属フィルムは、食品を乾燥・保冷するのに非常に役立ちますが、プラスチックと金属を何層にも重ねて融合させているため、リサイクルが困難です。

「ポテトチップスの袋はハイテクポリマー製の包装材です」とオックスフォード大学のダーモット・オヘア氏は言います。しかし、リサイクルは非常に困難です。

英国の廃棄物処理機関WRAPは、技術的には金属フィルムは産業レベルでリサイクルできるものの、経済的な観点から、広範囲にリサイクルするのは現時点では実現可能ではないと述べた。

オヘア氏とチームメンバーが提案する代替案は、ナノシートと呼ばれる非常に薄いフィルムです。これはアミノ酸と水で構成されており、プラスチックフィルム（ポリエチレンテレフタレート、略してPET。ほとんどのペットボトルはPET製です）にコーティングすることができます。関連する研究結果は数日前に「Nature-Communication」誌に掲載されました。

この無害な基本成分は、食品包装に安全な材料となるようです。「化学的な観点から見ると、合成ナノシートの製造に無毒の材料を使用することは画期的なことです」とオヘア氏は述べました。しかし、この技術には長い規制プロセスが必要であり、少なくとも4年以内には食品包装にこの材料が使用されることは期待できないと付け加えました。

この材料の設計における課題の一つは、汚染を防ぎ製品の鮮度を保つための優れたガスバリア性という業界の要件を満たすことです。ナノシートを製造するために、オヘア研究所のチームは「曲がりくねった道」を考案しました。つまり、酸素やその他のガスの拡散を困難にするナノレベルの迷路を構築するのです。

酸素バリア性能は金属薄膜の約40倍と高く、業界の「曲げ試験」でも良好な結果を示しています。また、このフィルムには大きな利点があり、PET素材の中で唯一、広くリサイクル可能な素材です。